Необходимость в познании и оценке свойств товаров появилась, как только начался обмен одних товаров на другие. Чтобы этот обмен был эквивалентным, сравнивались полезные свойства обмениваемых товаров, затраты на их получение. Более того, некоторые наиболее ценные и обладающие длительной сохраняемостью товары (меха, золото, серебро, бобы какао и др.) выполняли функции эквивалента обмениваемых товаров еще до появления металлических и бумажных денег.
Появление денег не ослабило интереса к знаниям о свойствах товаров. Меновая стоимость товара в денежном выражении определялась его полезностью для покупателя или потребительной стоимостью.
На этом этапе товароведение как область знаний о товарах имело практическую направленность и носило эмпирический характер. Происходило накопление фактических сведений на основе практических описаний и наблюдений.
Поскольку на первом этапе развития науки еще не дифференцировались по областям, товароведение также не существовало как отдельная наука, а информация о товарах появлялась в работах, посвященных сельскому хозяйству.
Античность. Известны описания товароведного характера в агрономических работах древнеримских ученых: Катона Старшего (234—149 до н.э.), Варрона (116—27 до н.э.), Колумеллы (1 в. н.э.) и Плиния Старшего (23 или 24—79). Катон описывал способы хранения и переработки сельскохозяйственных продуктов (винограда, мяса и рыбы); Варрон — методы оценки качества скота, молока, сыров и др.; Колумелла — способы хранения зерна, выдержку и старение вин, дал товароведную характеристику винограда и способы его хранения.
Наиболее капитальной работой этого периода является «Естественная история» Плиния, изданная в 37 книгах, где даны описания многих видов сельскохозяйственной продукции, способов выращивания сельскохозяйственных растений, их переработки и хранения. Особенно подробно описаны виноград, способы приготовления качественных вин, а также их фальсификации. Плиний первым рассмотрел различные способы хранения в зависимости от климатических условий.
В средние века развитие естественных наук (физики, химии, биологии) оказало существенное влияние на расширение и углубление товароведных знаний. Наряду с работами описательного характера появляются работы, основанные на испытаниях. К первым следует отнести труд М. Себициуса (1630), который описал многие пряности, а также способы приготовления хлеба, сыра, вин и других пищевых продуктов, способы удлинения сроков хранения фруктовых соков путем нагревания. К трудам исследовательского характера относятся работы Ф. Реди, который с помощью микроскопа установил причины порчи мяса.
В XVIII в. наметилась дифференциация наук; одним из результатов этого процесса стало формирование научной терминологии — специфического языка каждой науки. Другим результатом дифференциации следует считать разработку собственных методов исследований (испытаний) или заимствование уже известных (релевантных) методов из других областей знаний.
Для развития научного направления товароведения большое значение имели работы Г. Бургаве (1668—1738), который разработал основы химического анализа пищевых продуктов, а также К. Линнея (1707-1778), Ж. Бюффона (1707-1788), Б. Жюсье (1699—1777), систематические исследования которых в области биологии послужили основой для разработки научной классификации товаров.
В этот период появляются первые самостоятельные работы по торговле и товароведению. Так, в 1575 г. впервые в России вышла «Торговая книга. Книжка описательная, как молодым людям торг вести и знати всему цену, и отчасти в ней описаны всяких земель товары различные, их же привозят на Русь немцы и иных земель люди торговые». В книге, авторы которой неизвестны, дана подробная для того времени характеристика ряда товаров, в том числе экспортно-импортных (меда, воска, зерна, пеньки, жиров, мехов и т.п.). Особенностями товароведной информации, сообщавшейся в «Торговой книге» и других источниках, являются ее описательный характер и отсутствие систематизации.
